中國文學實際上是被裁為兩截的：前半截是古典文學，後半截是現代文學。中間地帶稱「近代文學」，起自晚清，終至五四，是一個很短暫的過渡階段。五四是一個歷史性標誌，五四時期的文學是所謂「新文學」，也即現代文學的發軔期。

　　我們稱現代文學為新文學，有三個要素，就是新主體，新觀念，新語言。從五四開始，產生了現代知識分子群體。對於文學來說，作者被稱為「作家」，有別於傳統的「文人」，就在於他們不復汲汲於科舉，不復依附於官僚集團；他們或者到「洋學堂」裏討生活，或者辦報刊，做自由撰稿人，總之第一次擁有屬自己的獨立的生活空間。他們的觀念是西方的，現代的，反傳統的，社會觀念如此，道德觀念如此，文學觀念也如此。文學語言也是新的，白話的，歐化的，他們搬用了許多西方的用語、句式，創造了許多新詞。

　　新文學運動，當時也稱白話文運動，是新文化運動的一個重要組成部分。胡適把新文學運動稱為「中國文藝復興運動」，大約在他看來，中國實際上存在著一個與「古典文學」並行不悖的「白話文學」傳統，而五四新文學正是對這一傳統的合理繼承，「修殘補闕」，「發揚光大」。胡適的觀點可謂「內因論」。魯迅的看法不同，他認為中國新文學的產生，是源於「外鑠」，即是在西方現代思潮衝擊下，傳統文化斷裂的產物。這是「外因論」。與此相對應，魯迅及周作人曾合譯《域外小說集》，胡適則撰有《白話文學史》，實在是絕妙的一副對子。

　　1915年，從日本留學歸國的陳獨秀創辦了《青年雜誌》，次年9月改名《新青年》。這份激進的雜誌高舉民主和科學的大旗，一面提倡思想革命，一面發起白話文運動，提倡文學革命。這是一部戰車的兩個輪子，共同承載著時代的使命，突破保守主義、復古主義的包圍而衝鋒在前。隨後，《每週評論》和《新潮》相繼創刊，初步形成集體作戰的局面。五四運動發生後，青年知識分子及學生團體紛紛成立，同時辦起了約400種白話報刊。從此，新思想和新文學便呈星火燎原之勢，在全國迅速蔓延開來。

　　1917年1月號《新青年》雜誌發表胡適的《改良文學芻議》，提出「八項主張」；陳獨秀接著發表《文學革命論》，進一步提出「三大主義」，正式拉開現代文學的序幕。這兩篇鼓吹文學革命的文章雖然激烈地反對古典文學，貴族文學，提倡通俗平易的「寫實文學」，卻都是用文言文寫的，有點「二元主義」的味道；直到次年，再由《新青年》發表胡適的長文《建設的文學革命論》，才用白話文，把「口語的文學，文學的口語」這個綱領性口號寫上文學革命的大旗上。而這時，新文學第一批嬰兒也開始呱呱墜地了。