千百年來，中國人受到儒、釋、道思想的薰陶，養(yǎng)成行善積德的習(xí)慣。在昔日的農(nóng)村，贈醫(yī)施藥、施棺助葬、延師教讀等服務(wù)，悉由民間的宗族維持，以服務(wù)鄉(xiāng)人，資金來自宗族的嘗產(chǎn)。從明代開始，政府在都市設(shè)有養(yǎng)濟(jì)院，以接濟(jì)鰥寡孤獨(dú)；而自明末清初，長江三角洲民間組織的善會和善堂漸趨普遍，寓居當(dāng)?shù)赜薪?jīng)濟(jì)能力的同鄉(xiāng)合力組織會館，以幫助流寓該地的鄉(xiāng)人，或設(shè)立義莊，讓客死異地的鄉(xiāng)人暫時停厝，以便日後運(yùn)回原籍安葬。19?世紀(jì)中葉以還，大量華人移居海外，尤其是北美、澳洲及東南亞地區(qū)，他們把這些會館模式帶到海外，在外地協(xié)助同鄉(xiāng)或同姓人，會館也成為寓居外地華人的聚會之所。

香港與海內(nèi)外華人所處的環(huán)境有相似之處，亦有不同的地方。香港基本上是一個移民城市。除了新界的原居民，絕大多數(shù)的香港華裔居民都是在開埠後不同時期移居本港。在?1949?年以前，香港的大部分華人只視香港為暫居地，本地的同鄉(xiāng)會往往在地名前冠以旅港或僑港之名，足為明證，這與早期海外華人社會相似。然而，香港毗鄰大陸，與深圳只有一河之隔，原來是寶（新）安縣的一部分，與遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)千里以外的東南亞甚或更遠(yuǎn)的南北美洲或澳洲完全不同。香港的華裔居民十居其七八是操粵方言的廣東人，大部分來自珠三角，而海外華人社會卻多以不同的方言群組成，大部分以福建（閩南）人為主體。在這些因素影響下，海外華人社會常見的會館在本港沒有太大的發(fā)展，而華人社會所需的種種服務(wù)，便由一個以廣東人為主體（戰(zhàn)前東華董事局總理基本由廣東人組成），獲港英政府認(rèn)可並加持，以立法方式成立的東華醫(yī)院肩負(fù)起來。

香港開埠初年，華人以廟宇為聚會議事之所，其中位於華人聚居地中心太平山區(qū)的文武廟，成為四環(huán)（上、中、下環(huán)及西營盤）坊眾從事宗教活動和商議地方事務(wù)的所在。1860?年代下半葉，隨著本港出入口貿(mào)易日趨蓬勃，華商經(jīng)濟(jì)實(shí)力崛起，逐漸形成一股不容忽視的力量。港府明白華人數(shù)目佔(zhàn)全港人口的九成以上，沒有他們的合作和支持，港府的施政舉步為艱，故開始物色既受華人社會接受又諳英語的華人菁英，委以陪審員、太平紳士等職銜，以作籠絡(luò)；又適值發(fā)生義祠醜聞，港府受到英國殖民地部的責(zé)難，港督麥當(dāng)奴積極推動及協(xié)助華人自行組織成立一間中醫(yī)院，收容不接受西醫(yī)或付不起國家醫(yī)院診費(fèi)的華人，這便是東華醫(yī)院創(chuàng)辦的緣起。東華醫(yī)院成立後，迅即取代了文武廟，成為全港華人議事之所，除醫(yī)療外，還肩負(fù)賑災(zāi)、義學(xué)、義莊及本港華人與內(nèi)地官府聯(lián)絡(luò)中介等功能。
香港開埠以來便是一個商業(yè)社會，東華醫(yī)院由商人創(chuàng)立，也一直由商人維持（其後還增加了一些各行的專業(yè)精英），這和內(nèi)地的善堂及海外的會館的情況相似。商人具有長袖善舞、精打細(xì)算、強(qiáng)於管理、長於籌募的優(yōu)點(diǎn)。香港的南北行及金山莊商人通過與東南亞、北美和澳洲等地的商業(yè)貿(mào)易往來，建立起一個龐大的商業(yè)網(wǎng)絡(luò)；東華和海外各地的華人會館就賑災(zāi)籌款、運(yùn)載骨殖回鄉(xiāng)等方面緊密合作，也建立了一個慈善網(wǎng)絡(luò)，這兩個網(wǎng)絡(luò)相輔相成，造就了東華在華人世界慈善團(tuán)體中的龍頭地位。另一方面，香港商人大多來自珠三角或潮汕地區(qū)，部分兼任東華及廣州的慈善團(tuán)體的總理，所以在二次世界大戰(zhàn)以前，香港東華醫(yī)院是海內(nèi)外華人慈善團(tuán)體和會館聯(lián)絡(luò)的樞紐。