日本學校法人城西大學理事長、城西國際大學校長水田宗子教授4月9日應邀為香港城市大學（城大）「城大傑出講座系列」發表演講，題為「山姥之長壽：老齡化社會的文化動態」。水田教授指出，發達國家的居民日漸長壽，其中又以日本為代表的東亞社會最為明顯，加上很多國家的出生率下降到歷史低位，將在社會、經濟、政治諸方面影響到社會各個階層。

她說，有論者把上述形勢喻為「人口定時炸彈」，政府必須制定適當的政策，以對此預作防備或加以緩解，然而同樣重要的是，看待社會上的長者不應一概而論，而有必要承認長者的個人權利、理想抱負，以及各種需求。

水田教授借用日本民間傳說中棲息於深山的老女妖「山姥」作比喻，描述應當如何靈活處理老齡化社會的問題。她解釋說，這種神話人物常被稱作「山母」、「山姫」或「山女郎」，在日本人心中的形象身份歷來難以確定。水田教授是比較文學的專家，現任日本城西國際大學校長，並獲城大管理學系聘為名譽教授。

水田教授指出，相傳山姥憎恨男人、嫉妒少女，甚至嗜好食人，但山姥亦勤於農事，每到收穫季節，常會走出洞穴下山來幫村民做活、看護病人，完事後飄然離去，返回懸崖峭壁間的住所。

水田教授說，關於這些山精鬼婆的文化記憶，有助了解日本當代社會的構成。日本目前約有四萬名百歲老人，其中有一成仍勞作不息，大多在小塊田地上自耕自給，或將農產品出售。根據日本政府提供的數據，近九成百歲老人是女性。

水田教授笑道：「男人沒有長壽的能力啊！」她指出，日本雖有保障長者的社會福利及家庭贍養體系，但仍有人未能受益，而貧困潦倒的老人無一例外都是男性。

水田教授說，日本女性不僅得享高夀，而且衣食無憂，這與男性的狀況有天壤之別。她認為，日本男性的平均壽命可能高於其他國家的男性，但若無女性的支持就無法好好生活。

她說：「日本男性從來不須照料他人。」她解釋說，男權至上的傳統觀念深入整個日本社會，男人與家人相處的時間通常平均每週只有一個小時左右，但工作時間之長卻久已惡名遠揚。

如此文化傳統，必然使男人沉浸於工作，女人則留在家中操持家務、照顧子女和一家大小。這樣的處境，大多數山姥想必不會喜歡。

水田教授說，如今日本國民日漸長壽，加上出生率漸趨下降，令局面更為困難，政府不得不設法改變社會上由來已久的男女職務不同的觀念。

她舉例說，日本的高壽者日益增多，因此需要更多人從事醫藥衛生及福利服務工作。但是，儘管近年來日本男性的失業率上升，顯然有人可填補這類職務空缺，然而照水田教授的說法，日本男性從事看護工作是「一無是處」，因為日本從無男性擔任護士或看護者的傳統，而日本男人亦難得會主動照顧孩子或料理家務。

那麼女性可否擔起責任，從事醫藥衛生及福利服務工作呢？答案是可以，但水田教授解釋說，日本社會不鼓勵婦女外出工作，況且如今的出生率如此之低，婦女不得不在家中生兒育女。

此外還有一些不合情理之處，退休年齡就是一例。日本的退休年齡比其他國家相對較早，很多人工作到60歲就被迫退休，可是未到65歲則不能領取國家福利金，於是退休者在這五年中處境尷尬，只能靠積蓄生活或求助於家庭，可是出生率不斷下降，求助於家庭也日趨困難。

此外，日本新政府推出措施鼓勵夫婦生兒育女，卻加重了女性的負擔，令她們不得不辭職在家。以產假為例，其本意是好的，但這種以性別區分的措施有失公平，令女性無法兼顧事業與家庭，可惜包括香港在內的一些社會對此仍視為理所當然。

鑒於以上種種矛盾，水田教授認為，政府的政策務必靈活變通，容許因事制宜，容許人與社會之間的關係較為多樣而寬鬆，好似古老傳說中山姥的做法。