氧氣是人類賴以生存的元素，而海洋生物在水中也需要氧氣來維持生命。畢業于香港城市大學（城大）化學系的吳志安博士，數年前與團隊研發出一款新型的光感傳感器，可高效監測海水的氧氣濃度，并降低監測成本。團隊繼而成立初創公司“NerOcean”，并與香港的漁護署等政府部門合作，在五、六個海域測試傳感器，冀長遠能把將傳感器批量生產后發展一套名為“海洋神經網絡”（Nerve of the Ocean）的海洋監測網絡，為可持續的海洋環境監測和漁業生產管理帶來突破性的進展。
NerOcean的技術始于2018年，由香港城大和香港教育大學的團隊共同研發。吳博士回憶道：“當時我在香港城大從事博士后的研究工作，接觸了不少知識轉移的項目，包括與不同業界合作，令我明白將研究成果轉為落地應用的重要性。”適逢HK Tech 300的推出，強化了吳博士與研究團隊將研究成果落地轉化的決心，因而共同成立初創。
維護海洋生態 建立網絡監測海水氧氣
海水里的含氧濃度（可稱為“溶解氧”）可隨著人口增長、氣候變化和環境污染等因素而不斷下降，令大量海洋物種出現畸胎、不育甚至死亡，對整個生態系統和食物鏈帶來巨大威脅。目前，科學家不斷就海洋含氧量進行研究，但由于溶解氧在不同地點及短時間內可急速改變，需要大量傳感器應付，加上生物污染會令傳感器的維護成本大幅上升，因此對長期及大范圍的海水溶解氧監測工作帶來挑戰。
NerOcean取自“海洋神經網絡”（Nerve of the Ocean）的意思，正是希望借他們所開發的“溶解氧傳感器”建立一套高效、低成本的海洋監測系統。NerOcean的傳感器應用了“可替換光感薄膜”光化學反應技術，透過傳感器本身的紫外光光源，引發薄膜上的傳感物質與海水中的溶解氧產生光化學反應，再將相關變化傳送至團隊在陸地上的裝置，以實時記錄海水含氧量的改變。
解決生物污染對傳感器影響 降低維護成本
吳博士形容道：“傳感器的可替換光感薄膜，運作上有如錄音帶，每次測量只有一小段薄膜受光源照射，完成測量后，我們會將薄膜轉動至新的部分，再對準光源等待下一次測量，這樣就可長時間記錄溶解氧的光化學反應，進行長期海洋監測。”
團隊的薄膜技術提高了對溶解氧的選擇性，令監測更精準。再者，薄膜上的傳感物質要在特定光源下，才會對氧氣產生反應，由于NerOcean的傳感器本身具備光源，因此可令系統不受海底光線變化所影響，而且使用紫外光光源，更可抑制海洋生物在薄膜上生長，配合可替換光感薄膜，減低生物污染帶來的維護成本。“現時的傳感器一般要每兩星期清理一次，我們的目標是將其增長至半年。”吳博士補充。
HK Tech 300多方面支援 由研究人員走向創業
將研究成果轉化為商品推出市場，往往會遇到不少的挫折與困難，吳博士以“堅持”為信念，并在多方支援下克服創業路上的難關。
吳博士解釋，自己一直在大學進行研究，對商界運作并不認識，“研究和商業兩個圈子的思考模式十分不同。做研究的時候，會著眼在我們想得到的知識、結果；但在商業世界，要以解決顧客的問題為主。接觸到商界之后，我會多思考對方、顧客有什么問題想解決，我可否幫他解決呢？如果不能，如何幫他們解決問題呢？變成了以回應他人的需求為主。”
他坦言初時也很猶疑：“究竟我應不應該以我的研究成果去創業呢？”他憶述，剛好當時認識到HK Tech 300創新創業計劃，不但可參與創業培訓，掌握商業運作、創建商業模式、撰寫計劃書等方面的知識，亦有機會與業界和投資者交流，更重要是HK Tech 300創造了獨特的初創生態圈，匯聚了來自不同界別的初創團隊，讓他們在科技研發和創業路上得以互相支持和鼓勵。
研究與世界接軌 產學研結合大勢所趨
吳博士說：“以前，我們只會嚴謹地在實驗室內做研究，經過HK Tech 300的支援及這兩、三年來的創業經驗，我們多了機會與外界接軌。今日，我們對于技術研發仍然非常執著，一定要做得到、做得好，但同時也會了解業界需要，為他們提供相應的解決方案。”他又觀察到香港不少科研同儕都著力將研究成果商品化，相信這會是主流趨勢。
現時，NerOcean正與香港的漁護署、環保署等政府部門合作，讓傳感器可在香港五至六個水產養殖區進行測試，料于今年六至七月開展第三階段的原型開發。而內地不少沿海城市也是NerOcean的市場目標，并視大灣區為第一個落腳點，希望未來可在區內建立生產線，以及與當地業界建立合作伙伴關系。
此外，團隊又跟香港城大的海洋污染國家重點實驗室合作，開展名為“人工青口”技術的項目，用以監測海洋重金屬和放射性物質的含量，預計于全球50個國家、近100個河口進行測試，為藍色經濟及地球的可持續發展出一分力。
(2024年4月)